En 2006, Canadá desplegó tanques Leopard 1A5 para disolver las emboscadas de los talibanes. Ucrania, tomen nota.

Los tanques canadienses Leopard C2 realizan un movimiento por carretera en el aeródromo de Kandahar en Afganistán.

En 2003, el gobierno canadiense tomó la controvertida decisión de retirar del servicio los 66 tanques Leopard C2 del ejército canadiense, variantes locales del Leopard 1A5 de diseño alemán.

Tres años más tarde, en septiembre de 2006, una fuerza canadiense que viajaba en vehículos blindados ligeros con ruedas cometió un error en una emboscada de los talibanes en la provincia afgana de Kandahar.

Los vehículos se cruzaron con disparos de cohetes y armas de fuego. De los 50 canadienses que participaron en la lucha, cuatro murieron y al menos 10 resultaron heridos. Los canadienses, superados en armamento, llamaron a un avión de combate de la OTAN, pero la tripulación arrojó accidentalmente una bomba de mil libras prácticamente encima de las mismas tropas que se suponía que debían salvar.

La derrota en Kandahar llevó al gobierno de Ottawa a revertir su decisión sobre los tanques. El ejército canadiense llevó rápidamente 20 de los Leopards de 40 toneladas a Afganistán junto con cuatro vehículos blindados de recuperación y cuatro vehículos blindados de ingeniería.

El contingente de 28 vehículos permaneció en Afganistán durante cinco años y finalmente cambió algunos de los Leopard de primera generación por Leopard 2A6 más nuevos. El contingente canadiense en Afganistán hizo un buen uso de sus tanques, realizando emboscadas para destruir los puntos fuertes de los talibanes. “Les dimos una paliza a esos cabrones”, escribió un veterano tripulante de tanque.

En cinco años de duros combates, tres C2 fueron destruidos y otros 15 resultaron dañados. Los rifles sin retroceso de 82 milímetros de los talibanes constituían una gran amenaza.

La guerra de Afganistán subrayó los puntos fuertes del Leopard 1A5 de la década de 1980. El tanque de cuatro tripulantes cuenta con una excelente potencia de fuego en forma de un cañón principal estabilizado L7 de 105 milímetros apuntado por controles de fuego de clase mundial que incluyen una óptica decente día y noche.

El L7 es compatible con una bala especial de “squash” que funciona muy, muy bien contra edificios. La mayoría de los demás cañones de tanques no pueden disparar la bala.

Igualmente importante es que el Leopard 1A5, también conocido como Leopard 2C, es flexible. Su casco incluye puntos de fijación para minerollers, quitaminas y palas topadoras. Un Leopard 2A6 estándar no tiene los mismos puntos de fijación.

Por lo tanto, el Leopard 1A5 puede funcionar también como vehículo de ingeniería y asalto: limpiando campos minados, rompiendo barreras de tierra, abriendo agujeros en las paredes. El nuevo Leopard 2A6 no puede hacer estas cosas, a menos que un ejército lo modifique, como finalmente hizo el ejército canadiense.

Al mismo tiempo, el Leopard 1A5 tiene claras desventajas. Su cañón estriado de 105 milímetros, si bien es preciso y compatible con una amplia gama de tipos de municiones, carece del poder de penetración bruto del cañón de ánima lisa más grande de 120 milímetros que arma a todos los modelos Leopard 2.

Más importante aún, el Leopard 1A5 tiene un blindaje fino. La armadura de acero a lo largo de su arco frontal tiene sólo 70 milímetros de espesor. Eso es una décima parte de la protección del último Leopard 2. Es revelador que las tripulaciones canadienses en Afganistán empezaran a temer los anticuados rifles sin retroceso de los talibanes.

El fino blindaje del Leopard 1A5 lo hace inadecuado para operaciones de armas combinadas junto con vehículos de combate de infantería en terreno abierto. Un Leopard 1 no duraría mucho en un asalto complejo y directo a través del fuego de tanques y misiles enemigos.

Todo esto importa en 2023 porque un consorcio holandés-alemán-danés ha prometido al menos 100 (y potencialmente más de 200) viejos Leopard 1A5 para el esfuerzo bélico de Ucrania.

Una vez que el primer lote de 100 Leopard 1 llegue a Ucrania entre junio y principios de 2024, debería ser el tanque de estilo occidental más numeroso en servicio en Ucrania. Los ucranianos necesitan descubrir cómo utilizar los viejos tanques.

La experiencia de los canadienses con el Leopard de primera generación es un recordatorio de que el tanque funciona muy bien como vehículo de asalto urbano. Una pelea cuerpo a cuerpo entre edificios aprovecha la potencia de fuego del Leopard 1A5 y mitiga su falta de protección blindada, manteniéndolo fuera de la línea de visión de los propios tanques y equipos de misiles antitanques del enemigo.

Además, es en las calles urbanas cubiertas de escombros donde los numerosos accesorios del casco del Leopard 1 (en particular, su hoja topadora) resultan particularmente útiles.

Y ese aplastamiento alrededor de los disparos del arma L7 del Leopard 1 es como disparar una escopeta gigante a través de una habitación.

Una bala de cabeza de calabaza altamente explosiva está llena de un explosivo plástico pegajoso que, al impactar con una superficie, se aplana antes de explotar. La forma del disco del explosivo crea fragmentos parecidos a metralla llamados "astillas" en el lado opuesto de la superficie.

El problema con una bala HESH es que necesita girar para esparcir su explosivo. Necesita un arma estriada. Pero casi todos los tanques de última generación (el Challenger 2 británico es la única gran excepción) tienen cañones de ánima lisa que funcionan muy bien con ciertas balas perforantes, pero no funcionan en absoluto con balas aplastantes.

El Leopard 1A5 prácticamente está pidiendo a gritos hacer en Ucrania lo que el casi idéntico Leopard 2C hizo en Afganistán: romper emboscadas de la infantería enemiga, derribar muros y puntos fuertes de escopeta para que la infantería amiga pueda continuar con su ataque.