Dentro del Centro de Pruebas de Tecnología Eólica

CHARLESTOWN, Mass. — En un enorme almacén rodeado por un extenso estacionamiento al borde del río Mystic, un pequeño equipo de ingenieros está trabajando arduamente probando las palas de la turbina eólica que podrían satisfacer una parte importante de las necesidades eléctricas del estado durante el próximas décadas.

El Centro de Pruebas de Tecnología Eólica (WTTC) es la única instalación a escala comercial en el país capaz de probar la durabilidad a largo plazo de grandes palas eólicas. Estos han incluido las palas de 350 pies de largo para el proyecto Vineyard 1 frente a la costa del estado, un parque eólico de 806 megavatios que se espera entre en funcionamiento en el otoño.

El centro está supervisado y respaldado por el Centro de Energía Limpia de Massachusetts, pero solo cuenta con siete empleados de tiempo completo en las instalaciones. El pequeño grupo de ingenieros realiza una amplia gama de tareas, desde análisis de datos hasta suspender las aspas de varios cientos de pies de largo en el aire a lo largo del piso.

El WTTC abrió sus puertas en 2011 y originalmente probó palas en tierra de aproximadamente la mitad del tamaño de las probadas para el proyecto Vineyard 1. El tamaño de las palas ha aumentado rápidamente en los últimos años.

"Los últimos cuatro años han sido muy ocupados para nosotros", dijo el director ejecutivo del WTTC, Rahul Yarala, a RTO Insider. Yarala señaló que, junto con la demanda constante de pruebas de palas, “se necesita más tiempo para diseñar, construir y probar palas más largas”.

Ubicada justo después del puente Tobin, aguas arriba del puerto de Boston, la ubicación permite que el WTTC reciba palas a través de buques de carga, ya que muchas de las palas son demasiado grandes para llegar en camión.

Dentro de las instalaciones, tres palas están fijadas a la pared y suspendidas en el aire, donde se manipulan para simular el desgaste que experimentará una pala a lo largo de su vida útil, desde el uso diario hasta los impactos severos de tormentas extremas. Al final del proceso de prueba de una pala, los ingenieros a veces doblan la pala más allá del punto de colapso para probar los límites exteriores de su durabilidad.

Como única instalación de prueba de palas a gran escala en el país, Yarala considera que el WTTC desempeña un papel esencial para permitir la cadena de suministro nacional de energía eólica marina buscada por la administración Biden.

"Es muy importante para el mercado offshore de EE. UU. y la cadena de suministro nacional tener la infraestructura necesaria para proporcionar capacidades de prueba de palas tanto para el desarrollo de nuevos productos como para la confiabilidad de las turbinas que se están implementando", dijo Yarala. "Se necesita mucha coordinación y costo para transportar una pala eólica marina larga y, por lo tanto, es un gran beneficio tener estas capacidades de prueba en EE. UU. a medida que se desarrolla la cadena de suministro nacional".

A medida que los modelos de palas se han vuelto más largos y pesados, las palas eólicas marinas más grandes ya no caben en las instalaciones del WTTC, lo que requiere cortar las puntas de las palas. Para mantenerse al día con el aumento del tamaño de las palas, el WTTC espera obtener financiación para ampliar el espacio de pruebas.

"Los socios de la industria lo exigen", dijo Yarala. "Podríamos retroceder si no nos expandimos y tenemos la capacidad de probar palas más largas y cargas más altas".

Si bien inicialmente el centro se financió en gran medida con dinero federal, sus operaciones diarias son completamente autosuficientes en función de las tarifas que cobra a los clientes por las pruebas de las palas. El estado ya ha asignado $10 millones de fondos federales de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) para el diseño y la construcción temprana de la expansión del WTTC, pero el centro aún no ha obtenido la financiación total para la expansión.

"Estamos explorando continuamente diferentes fuentes potenciales de financiamiento, incluidas todas las oportunidades de financiamiento federal relevantes, y también trabajando con los funcionarios estatales que apoyan la expansión del WTTC", dijo Yarala.

En 2022, el entonces gobernador republicano. Charlie Baker propuso utilizar 70 millones de dólares en fondos ARPA para pagar la expansión, pero finalmente no logró asegurar la financiación. La administración de la gobernadora demócrata Maura Healey también apoya la ampliación de las instalaciones.

"La administración Healey-Driscoll está comprometida con la expansión del Centro de Pruebas de Tecnología Eólica de MassCEC", dijo a RTO Insider un portavoz de la Oficina Ejecutiva de Asuntos Energéticos y Ambientales. "Estamos considerando todas las opciones para financiar esta expansión tan necesaria que hará avanzar la industria de energía limpia de Massachusetts".

La propuesta de presupuesto suplementario del gobernador en marzo incluía $35 millones que se transferirían al Fondo de Inversión en Energía Limpia, que podría haberse utilizado para apoyar la expansión del WTTC.

La propuesta de expansión parece tener cierto apoyo en la legislatura estatal, que aprobó proyectos de ley que promueven el desarrollo de la energía eólica marina durante las dos últimas sesiones legislativas. En lo que va de esta sesión, una variedad de intereses a menudo contrapuestos, incluidas empresas de servicios públicos, organizaciones ambientales y trabajadores, han apoyado proyectos de ley que aumentan los objetivos de adquisición de energía eólica marina del estado. (Ver Servicios públicos, generadores y promotores eólicos gastan mucho en cabildeo en Massachusetts).

El centro es uno de los pocos lugares en la región donde las personas pueden observar de cerca las enormes palas que tienen el potencial de impulsar la transición a la energía limpia del estado, y el centro ofrece recorridos frecuentes para una variedad de grupos interesados ​​en el sector offshore. tecnología eólica.

"Hemos visto cambios rápidos en la tecnología y el tamaño de las turbinas y palas, de tal magnitud que nadie podría haber anticipado hace 10 años", dijo el representante estatal Jeffrey N. Roy (D), presidente del Comité Conjunto de la Cámara de Representantes. Telecomunicaciones, Utilities y Energía, que apoya la ampliación de la instalación. "Estamos tratando de hacer de Massachusetts un líder en energía eólica marina en la nación, y los servicios de prueba que brinda esta instalación son un componente crítico de eso".